杨涟在曹县并未久留，连一顿饭的功夫都未曾耽搁。
并非他不愿与左光斗多叙旧情，实在是左光斗太忙了。
河堤上的夯歌还在震耳欲聋，窝棚里的图纸摊了满满一桌，几个匠人正围着左光斗争执不休，连送他出门时，这位治河能臣的目光还不时瞟向工地，显然心牵工程，片刻也离不得。
杨涟登船回望时，见左光斗已转身扎进了人群，背影在夯土的民夫中并不起眼，却透着一股磐石般的稳劲。
他心中那点因久别重逢又仓促分离的怅然，渐渐被一股暖意取代。
昔日在朝堂上共事的同僚，如今在这黄河岸边找到了真正的归宿，眼中有光，脚下有根，这便足够了。
船缓缓驶离岸边，杨涟凭栏而立，望着曹县的轮廓渐渐远去，不由得感慨万千。
想当初，他们这些东林同仁，跟着韩爌一道反对陛下颁布中旨，言辞激烈，几乎到了水火不容的地步。
若是遇上心胸狭隘、睚眦必报的君主，他们这些人怕是早就在诏狱里断送了性命，哪里还能有今日外放做事的机会？
“陛下终究是英明的。”
杨涟低声自语。
这份知遇之恩，他与左光斗都记在心里。
唯有拼尽全力办好差事，才能报答陛下的不杀与重用。
巡视九边的重任在肩，他不敢有丝毫懈怠。
官船已升起风帆，只待一声令下便可启程。
杨涟清点随行人员，目光扫过甲板，却发现少了个关键人物的身影。
他眉头微蹙，沉声问道：“李鸿基呢？”
李鸿基，这位在平定闻香教叛乱中居功至伟的年轻人，按陛下旨意，本该随他一同北上，据说陛下还要亲自召见。
此人刚从草莽之中被拔擢，性子野，难管束，杨涟一路上都特意留意着，没成想刚到曹县，竟自己跑没影了。
旁边的随从连忙回话：“回大人，李参将在您下船去见左大人后不久，便也下船了。他说……说想四处走走，看看曹县周遭的百姓如今过得如何了。”
“看百姓？”
杨涟闻言，不由得无奈地叹了口气。
想起李鸿基先前在乱军中冲锋陷阵的狠劲，谁能想到这昔日的“反贼头目”，如今竟会关心起百姓生计来？
他望着岸边熙熙攘攘的村落，沉吟片刻：“罢了，便等他一等吧。”
只是杨涟没想到，这一等，竟直等到日头西沉，暮色漫过黄河水面。
就在杨涟几乎要派人去寻时，一个身影才从岸边的暮色里钻出来，