与兖州城内的肃杀与渐起的安稳不同，在其西南数十里外的黄河岸边，却是另一番热火朝天的景象。
浑浊的黄河水奔腾东去，此处正是黄河下游的“曹县段”。
属于元末贾鲁治河时疏浚的“贾鲁河故道”分支。
这条河道自河南兰阳分流南下，经曹县西北部折向东南，过砀山、徐州，最终汇入淮河。
数百年来，它像一条不安分的巨蟒，河床因泥沙淤积而逐年抬高，早已成为高悬于地面之上的“地上悬河”。
汛期一来，河水极易漫溢溃决，曹县百姓深受其苦。
嘉靖二十六年那场大决口，“漂没庐舍千余”的惨状，至今仍是当地老人们心头的阴影。
虽经潘季驯“束水攻沙”之法治理，黄河主流渐向南移，曹县段河道一度萎缩，沦为分流支河，但隐患从未根除。
去岁（泰昌元年）深秋，一场暴雨过后，这段河堤终究还是没能扛住，决口的洪水如脱缰野马，不仅淹没了沿岸万亩良田，连曹县县城都未能幸免，百姓流离失所，苦不堪言。
也正是从那时起，皇帝钦点左光斗前来治河赈灾。
谁也没想到，这位以铁面御史闻名的官员，一到曹县便扎下了根，转眼已近一年。
此刻的左光斗，哪里有半分朝廷大员的体面？
他身着一身打了补丁的粗布短褂，袖子撸得老高，露出被日光晒得黝黑的胳膊，裤腿卷至膝盖，沾满了黄黑的泥浆。
他正和一群百姓一起，站在河堤的夯土上，手里握着一根粗壮的木杵，随着号子声一起发力，将松软的泥土夯得结实。
额头上的汗珠顺着脸颊滚落，砸在脚下的土地里，与泥浆混在一起。
比起初到曹县时的窘境，如今的局面已大有改观。
那时节，不仅修堤的民夫凑不齐。
百姓或遭水患流离，或对官府失去信任，谁也不愿来干这吃力不讨好的活计。
更要命的是钱粮匮乏，国库空虚，拨下的赈灾款层层克扣，到了工地早已所剩无几。
左光斗硬是靠着“拆官衙木料当桩、变卖随行器物充饷”的狠劲，又亲赴各村劝说百姓“修堤即是保家”，才一点点把工程撑了起来。
如今，河堤上已是人山人海。
百姓们肩挑手扛，将一筐筐新土运上堤岸；夯歌此起彼伏，声震四野，几处临时搭建的窝棚外，负责炊饮的役夫正往大锅里下着番薯。
那是从京师调拨来的赈灾粮，虽粗糙，却能管饱。
左光斗直起身，用袖子擦了擦汗，望着眼