“死活不论”四个字，如同冰锥，刺穿了易子川几乎被痛苦和药物融化的意识，带来一种近乎绝望的清醒。他知道，这意味着真正的炼狱即将开始。郝先生的手段虽酷烈，却还带着一种冰冷的、探究式的“雅致”，而刑房老钱……那是诏狱里传说中的人物，专司剥离人性、摧毁意志，其手段之原始残暴，足以让最凶悍的江洋大盗闻之色变。
他被两名厂卫拖着，在阴冷潮湿的走廊里前行，身体在粗糙的石地上刮擦，先前被银针穿刺的手指和那诡异麻痒的伤口受到震动，再次掀起一波波令人窒息的痛楚狂潮。他的视线模糊，耳中嗡鸣，只能感觉到光线愈发昏暗，空气愈发污浊，弥漫着一股浓重得化不开的、混合了血腥、腐臭和焦糊味的恶臭，几乎令人作呕。
沉重的铁门开启又关闭的声音，沉闷得如同敲打在心脏上。他被拖进了一个比之前那间“雅室”大上数倍的石室。这里，才是诏狱真正的心脏——刑房。
火光取代了油灯，是墙壁上插着的几个火把，跳跃不定的光芒将巨大的阴影投射在布满深褐色污渍、划痕和可疑残留物的石壁上，那些阴影扭曲晃动，仿佛无数受刑的厉鬼在舞蹈。空气灼热，混杂着血腥、汗臭、烧红的铁烙炙烤皮肉的焦臭味，还有一种……绝望到极致的死气。
各种各样的刑具琳琅满目，锈迹斑斑却又闪着森然寒光，从常见的枷锁、夹棍、皮鞭，到造型诡异、专门针对人体脆弱部位的铁钩、尖刺、扩张器，一应俱全，许多上面都凝结着厚厚的、暗黑色的血痂。房间中央是一个巨大的火盆，里面炭火正旺，几根铁烙插在其中，尖端烧得通红。
几个赤裸着上身、满身横肉和汗水的行刑手正靠在墙边休息，看到有人被拖进来，眼中立刻露出豺狼般的饥渴和麻木的兴奋。
张掌班跟在后面走了进来，用手帕捂着鼻子，脸上却带着那种扭曲的兴奋，尖声道：“钱爷呢？孙公公吩咐了，这小子嘴硬得很，郝先生都没撬开。公公说了，不必顾忌皮相，死活不论，只要他开口！”
一个低沉沙哑、仿佛破风箱般的声音从角落的阴影里传来：“听见了。”
一个身影缓缓站起，走了过来。那人身材并不高大，甚至有些佝偻，同样赤裸着上身，皮肤呈现出一种久不见日光的苍白，却布满了纵横交错、狰狞可怖的伤疤。他的面容普通，甚至有些木讷，唯有一双眼睛，浑浊不堪，几乎看不到任何情绪，只有一片死寂的、对痛苦和生命的极端漠然。这就是老钱。
他走到易子川面前，那双死寂的眼睛在他身上扫了一遍，目光掠