天启元年。
十一月三日。
通州码头的寒风依旧凛冽。
码头上往来的脚夫穿着单薄的棉袄，哈着白气搬运着漕粮，远处的漕运衙门旌旗在风中猎猎作响，一派忙碌却又带着几分萧索的冬日景象。
此刻。
一艘官船正缓缓靠向码头的专用泊位。
跳板刚搭稳，便有两人先后从船舱中走出。
走在前面的老者，身材精瘦却挺拔，一身玄色貂裘衬得他面容清癯，颔下长须如雪般垂落，被风微微吹动。
“到了啊……”
这老人感慨一声，话语中，似乎有千言万语。
此人，正是曾出任内阁首辅的叶向高。
此刻，吹着运河的江风，叶向高正在审视自己：
万历十一年，他年仅二十一岁便高中进士，选入翰林院为庶吉士，从此踏入仕途。
接下来
他历任南国子监司业、皇太子侍班官，以学识渊博、行事稳重著称。
万历三十五年，他拜礼部尚书兼东阁大学士，入阁辅政，后因万历皇帝怠政，朝堂党争激烈，他独撑内阁多年，被时人称为“独相”。
万历四十二年，因无力扭转朝局，又遭言官弹劾，叶向高愤然乞归，回到福建福清故里。
归乡后的他并未消沉，在龙田镇开辟福庐山，邀曹学佺、陈宏己等文友登山赋诗，留下多篇游记，倒也过得自在。
直到泰昌元年，新帝朱常洛即位，念及他的功绩，诏加太子太保，进文渊阁大学士，加少保。
到了朱由校登基，数次遣使征召，他才终于应允，时隔六年，再度北上返京。
跟在叶向高身后的，是何宗彦。
他比叶向高略年长几岁，须发已半白，却未穿华贵的裘衣，只着一身浆洗得干净的紫花细布棉衣，头戴一顶四方平定巾，巾角被风吹得微微翘起。
他身材略显富态，面容温和，唯有那双眼睛格外明亮。
“是啊，一别数载，这通州码头的风光，竟也不同了。”
何宗彦看着码头上新增的漕粮栈房与巡逻的兵丁，轻声感叹。
他的仕途，比叶向高更多了几分波折。
自入仕以来，何宗彦始终以清廉自持，任地方官时治事井井有条，入京城后遇事能以大局为重，多次针对矿税、边患等弊政直言进谏，在廷臣中声望日隆。
万历四十七年十二月，万历皇帝下令朝臣推荐内阁辅臣，廷臣多将何宗彦列为首选，唯独吏科给事中张延登拒不署名，导致他未能入阁。
随后