与杨涟专注于武库核查、兵卒核验的公务不同，李鸿基更偏爱换上一身粗布棉衣，带着一两名亲卫，穿梭在蓟州城的寻常巷陌里。
他不去那些青砖黛瓦的富户人家，专挑墙角结着蛛网、院门斑驳的小院。
那里住的，多是蓟镇兵卒的家眷，或是几百年军户传承下来的落魄人家。
李鸿基生得膀大腰圆，眉眼间带着几分沙场历练出的悍气，乍一看确实不像善茬。
可他有副浑厚的好嗓音，开口便是带着山东口音的爽朗玩笑，再加上每次上门都会拎着两袋糙米、一壶菜籽油，一坛劣酒，没过多久，便成了巷子里最受欢迎的“李兄弟”。
“张婶，您这院子扫得真干净！”
他大步迈进一户小院，将米油放在门槛边，自来熟地接过老妇人递来的粗瓷碗。
碗里是高粱、小米、黄豆掺着野菜熬煮的杂粮粥，米粒稀稀拉拉沉在碗底，菜叶枯黄得没了生气，可李鸿基却端起碗，“咕咚咕咚”喝得香甜。
桌边还摆着一碟硬如石块的烙饼，是用发霉的小麦掺着麸皮烙成的，咬一口能硌得牙生疼，需得就着热粥泡软了才能下咽。
偶尔遇到家境稍好些的人家，会端出一小块冻得硬邦邦的马肉，放在火上烤化了，带着股淡淡的腥气，却是这寒冬里难得的荤腥。
李鸿基从不挑剔，拿起饼就着马肉，吃得津津有味，仿佛在享用什么山珍海味。
酒过三巡，菜过五味，百姓们便渐渐打开了话匣子。
李鸿基陪着他们聊收成、聊天气，聊着聊着，便自然而然地扯到了蓟镇的过往与如今。
“唉，前几年那日子，真是没法过啊！”
一位满脸皱纹的老丈喝了口劣质烧酒，浑浊的眼睛里泛起泪光。
他用粗糙的手掌抹了把脸，声音哽咽。
“军饷拖了大半年不发，地里的军田被当官的占了，家里揭不开锅，只能卖田卖房。到最后，连老婆子都被我卖去了邻村，儿子也跑了，就剩我这把老骨头苟活……”
旁边一位妇人听着，也红了眼眶：“可不是嘛！那会儿好多军户家的姑娘，为了给家里换口吃的，都去了城南的窑子。好好的姑娘家，一辈子就这么毁了……”
李鸿基握着酒碗的手紧了紧，脸上的笑容渐渐淡去，只默默听着。
“不过啊，自从陛下登基，日子总算好过些了。”
老丈忽然话锋一转，眼神里多了几分光彩。
“陛下补发了欠饷，虽然不多，但起码能买得起粮食了，不用再担心饿死。我那跑了的儿子，