辽东。
赫图阿拉。
曾经作为大金都城的夯土城墙早已在战火中崩塌大半，焦黑的木梁从断壁残垣中刺出，像一头巨兽露出的枯骨。
此刻，一群身着破烂短褐的汉人正佝偻着身子，在瓦砾堆中清理废墟。
努尔哈赤虽未重建都城的打算，却要将其中残存的木料、铁器悉数搜刮，运回新的驻地。
这些汉人大多是早年被大金掳掠的辽东百姓，或是战败投降的明军士卒。
自李延庚以汉人降将身份暗通明军、导致赫图阿拉陷落之后，努尔哈赤对汉人愈发猜忌，不仅剥夺了他们从军的权利，还将其尽数编入奴仆，分派最苦最累的活计：搬运粮草、挖掘壕沟、清理战场……
稍有懈怠，便是鞭子加身。
废墟间弥漫着焦糊与腐臭的气息，一个年轻汉奴不小心被碎砖绊倒，背上的粮袋滚落，立刻引来监工的厉声呵斥。
那监工是个留着金钱鼠尾的女真兵，二话不说便挥起鞭子，狠狠抽在汉奴背上，骂骂咧咧的话语里满是鄙夷：“没用的汉狗！若不是还能干活，早把你们都宰了！”
更让人心寒的是，城破之后，大金贵族对汉人女眷的凌辱愈发肆无忌惮。
白日里，时常能看到披头散发的汉女被女真兵拖拽着走过街巷，她们的哭喊声混杂着胜利者的狞笑，成了这片废墟上最刺耳的背景音。
至于汉人的财物，更是被视作无主之物，稍有像样的衣物、器具，便会被随意掠夺。
汉人在赫图阿拉的处境，正一日比一日恶劣，仿佛坠入了无底的深渊。
然而，并非所有汉人都如此困顿。
城东一处尚未完全烧毁的宅院，便是例外。
佟家的人此刻正围坐在一起，桌上摆着烧酒与熟肉，与外面的凄惨景象判若两个世界。
“若非国瑶机灵，我佟家怕是也难逃此劫。”
佟养性端着酒碗，看向坐在下首的孙子佟国瑶，眼中满是欣慰。
赫图阿拉城破日，正是佟国瑶救回了大妃阿巴亥。
此事过后，阿巴亥对这个年轻汉人刮目相看，常在努尔哈赤耳边提及他的忠勇。
努尔哈赤虽猜忌汉人，却对阿巴亥颇为宠信，便顺水推舟，重赏了佟国瑶。
更重要的是，佟养性原本的官职虽未变动，却被额外赋予了“总领汉人”的差事。
如今赫图阿拉所有汉人包衣的调度、分派，皆由他说了算。
这看似是苦差，实则手握实权：哪个汉人能少受些苦，哪个汉人能分到稍轻的活计，全在他