“将军，过了前面那道山弯，就出八河川峡谷了！”
亲卫的声音带着难掩的兴奋，却又刻意压低了嗓门，生怕惊扰了这片沉寂的山林。
祖大寿勒住马缰，抬头望去。
两侧的山壁如刀削斧劈，将天空挤成一道狭长的蓝线，而前方不远处，峡谷的出口正像一道敞开的门户，透进外面开阔的天光。
山林的阴影里，两千余名明军士卒正悄无声息地穿行。
他们大多穿着轻便的皮甲，甲片上沾满了泥污与草屑，几乎与周围的山岩融为一体。
偶尔能看到几个身披铁甲的，也都是将甲叶打磨得粗糙，避免反光暴露踪迹。
队伍里没有粮车，没有炮架，甚至连多余的兵器都少得可怜。
为了穿越那条被称为“鬼涧道”的险路，他们扔掉了所有可能拖累速度的辎重，只带了二十日的干粮，连水袋都只带了最精简的分量。
这是祖大寿赌上性命的奇袭。
十天前，他们从皮岛出发，乘着夜色登上朝鲜的身弥岛，在那里换上朝鲜渔民的装束，悄悄潜回辽东海岸，在盐场堡附近的滩涂登陆。
接着，他们避开建奴的哨所，从虎山长城一处坍塌的缺口钻了进去，沿着灌水屯的废弃驿道，硬生生蹚过了八河川峡谷这道天险。
“将军，歇息一日吧。”
一名老兵拄着断矛上前，他的草鞋早已磨穿，脚掌渗出的血与泥土粘在一起。
“再往前，就该有建奴的卡伦（哨所）了，弟兄们这几日几乎没合眼，再硬撑怕是要出乱子。”
祖大寿低头看了看自己的手，虎口处磨出的血泡早已结痂，又被灌木划破，渗出血丝。
他转头望向身后的队伍：
有人走着走着就打个趔趄，全靠身边的同伴扶一把，有人嘴唇干裂得像树皮，最年轻的那个小兵，不过十三四岁，此刻正靠在树干上打盹，手里还紧紧攥着半截长枪。
“距离赫图阿拉，还有多少里路？”祖大寿问道。
“不到六十里了。”
亲卫指着前方，说道：“出了峡谷，再翻过前面那道山梁，就是苏子河河谷，过了河谷，就能看到赫图阿拉的城墙了。”
六十里。
这个距离已经很近了。
若是有马匹，两个时辰就可以到。
即便是没有马，半日也可至城下。
赫图阿拉，建奴的老巢，努尔哈赤起家的根本所在。
只要能摸到那里，烧掉他们的粮仓，杀散他们的家眷，沈阳城下的建奴大军必定回援。