天启元年二月初七，正值会试前日。
京师内城东北隅的崇教坊内，安定门侧一座飞檐斗拱的庙宇前人头攒动。
往来者皆着儒衫、戴方巾，无不是饱读诗书的举子。
朱漆山门之上，悬着一方金丝楠木匾额，御笔亲题五个鎏金大字——至圣先师庙。
只见数百名身着襕衫的举子手持线香，在至圣先师庙前依序肃立。
青烟袅绕间，众人齐诵《大学》首章，声如松涛阵阵。
在众人之中，有三个人共排一列，依次上香。
为首的是一个青年男子，正是南直隶常州府宜兴县出身的卢象升。
卢象升身姿挺拔，眉宇间透着少年锐气，他手持线香，恭敬三拜，心中默念的是圣贤之道，而非功名利禄。
这是他第一次会试，心高气傲，意图夺魁。
在其侧边，长洲人文震孟鬓角微霜，举止沉稳，目光却仍如炬火，他低声吟诵《论语》，似在与先贤对话。
这是文震孟第十次会试，如今他已经四十有七，还未成进士，便已经两鬓斑白了。
他不祈求夺魁，只希望这一次不要名落孙山了。
再不做官，那真就老了。
福建漳州府漳浦县人黄道周则神色肃穆，指尖轻抚袖中自撰的策论草稿，仿佛在向孔圣求个文章通达的机缘。
殿内香烟缭绕，铜炉中火光摇曳，映照着历代进士题名的匾额。
祭拜孔圣之后，文震孟捋须沉吟片刻，忽而开口道：“明日会试，今日若能向方从哲、刘一燝、朱国祚等阁老投递诗文行卷，或可先搏个声名，于考场内外皆有益处。诸位可要一起？”
文震孟自己已经拖不起了，只要能够中进士，多少盘外招都可以用。
卢象升闻言，眉头一皱，当即摇头道：“科场取士，当以真才实学论高低，岂能靠攀附权贵？某虽年少，亦不屑此道！”
他语气坚决，目光如炬，显然不愿折节求人。
文震孟看着卢象升的模样，就像是看二十多年前的自己。
那时候的他，也是如此心高气傲，但结果呢
一次次的名落孙山，已经是将他的棱角磨平。
希望这后生，不要步他的后尘罢。
黄道周却沉吟良久，终是缓缓点头：“文兄所言，亦非全无道理。投卷虽非正道，但若能得一二指点，或可少走弯路。”
他神色间仍有犹豫，但终究还是决定一试。
文震孟见状，微微一笑，道：“既如此，建斗自可凭才学争胜，我与幼玄且去一试。”