九卿值房。
身着都察院右佥都御史的袍服的杨涟在朝房中等待皇帝召见。
他原本清癯的文官面容已被河风烈日磋磨得棱角分明。
两个月前离京时，他袖中揣着《清厘漕弊十策》，意气风发，仿佛只要一纸弹劾，便能撕开这腐朽官场的脓疮。
可如今，成果有多少？
他掀翻不了漕运的黑暗，甚至连那些嗷嗷待哺的流民，也拯救不了。
那些流民的脸在他脑海中挥之不去：枯瘦如柴的孩童啃着树皮，老妇跪在漕船边磕头求一粒霉米，而漕丁的鞭子却抽得比寒风还狠。
更讽刺的是，当他拿着账册质问通州仓场大使时，对方只是笑着递来一杯茶：“杨御史，您这折子递上去，通政司的诸位老爷，可未必爱看呐。”
这杯茶汤里浮着的君山银针，价比流民一条命。
他忽然想起自己曾在朝堂上慷慨陈词，骂户部“蠹国害民”，骂漕督“尸位素餐”。
如今才明白，那些掷地有声的弹劾，不过是砸进深潭的一粒石子，连水花都溅不起半分。
漕运衙门里，从书吏到总督，人人袖中藏着山西票号的银票，账册上的数字比戏台上的变脸还快。
他抓了几个小吏问罪，第二日他们却从牢里大摇大摆地走出来——据说某位阁老府上的管家亲自去打了招呼。
窗外的宫钟嗡嗡作响，杨涟却觉得那声音远得像隔了一世。
他低头看着自己黝黑的手背，青筋暴起如蚯蚓。
这是两个月风吹日晒的痕迹，可那些被他晒黑的皮肤下，终究没能长出掀翻巨浪的力气。
“杨大人，陛下宣您觐见。”小太监尖细的嗓音刺进耳膜。
他整了整绯袍，袖袋里那份弹劾漕运官员的奏章突然重若千钧。
此刻才懂，原来最痛的刀不是砍向敌人，而是发现自己挥不动刀时的钝痛。
他终究不是海刚峰，也不配称之为大明神剑。
刘一燝看着杨涟有些失神的状态，微微皱眉，低声道：“文孺，此番面圣，言辞且需谨慎。朝中风向已变，不比两月前了。”
杨涟闻言，目光微沉，却只是拱手一礼，说道：“阁老教诲，下官谨记。然朝局既非昔日之朝局，杨涟，亦非昔日之杨涟。”
言罢，他不再多语，转身踏入乾清宫的幽深长廊。
绯色官袍在朱红宫墙间格外鲜明，却又似被殿宇的阴影一寸寸吞噬。
杨涟踏入东暖阁，殿内沉水香的幽暗气息扑面而来。
他垂首疾行数步，在距御案三