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好在天子并非要折断他这把刀，见连番敲打之下，薛淮唯有垂首沉默，他便放缓语气说道：“明年春闱之后，朕允你离京外任。朕先给你提个醒，这次外放你若交不出一份让朕满意的答卷，往后就不必再回中枢了。”
事到如今，薛淮也只能应道：“臣定会竭尽全力，不负陛下的期许。”
“望你记得这句承诺。”
天子缓缓起身。
他走向水榭边缘，望着冬日太掖池萧瑟的景象：“薛淮，朕不要求你像你父亲那般圆融自如，但你往后要收起那点小聪明。无论在京还是地方，做好你本分职责的每件事，像一根楔子深深扎进去，立定自己的根基。如此，方不负薛卿留给你的护身金光。”
薛淮排除一应杂念，郑重道：“臣谨记陛下教诲。”
天子最后看了他一眼，那目光深不见底，带着一丝难以言喻的期许，也带着洞察一切的冷酷：“记住，当你身处风浪之中，唯一能依靠的只有你自己。”
“这是你父亲在扬州时最深刻的感悟，今日朕便代他送给你。”
薛淮无言，躬身一礼。
他缓缓直起身，水面倒映着他孤直的身影，在冬日灰白的天幕下显得有几分单薄，却又透出一股坚定的韧劲。