击曹操。
曹操得知刘备叛变，立马派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠前往攻打徐州，然而都被刘备击退。曹操气的头痛病发作，卧床几天，大骂刘备失义。这曹老头似乎忘了一件事，天下人皆知他的名号为“汉贼”，既然是“贼”，刘备又岂会跟他讲大义？
建安五年（公元200年）春，衣带诏事发。曹操处死了参与计划的董承、吴子兰、种辑等人，并夷灭三族。董贵妃也因为受到其父董承的牵连而被杀害。
当时董贵人怀有身孕，献帝虽然极力保护，但最终未能幸免。曹操就在献帝面前，令人残忍地缢死了董贵人，并借此加强了对献帝的控制，"左右侍卫莫非曹氏之人者"。这时的汉献帝刘协已经完完全全成了一个傀儡。
完完全全掌控了朝廷之后，曹操决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，必要先行讨伐，郭嘉也赞同曹操的出兵。
曹操领着大军浩浩荡荡地开赴徐州，把徐州城是包围得水泄不通。然而徐州城池坚固，曹操一时攻之不下。城墙外一里地血染尘土，曹兵尸首横七竖八地散布于激战过处。这时，郭嘉献计佯装退兵之势，引刘备出城厮杀。可怜刘皇叔无谋士相助，中了敌人圈套，一出城便中曹军伏击，死伤无数。
刘备战败，与将士失散，单骑北投袁绍。在下邳留守的关羽闻刘备兵败，生死未卜，本想一死尽忠，却被旧时好友张辽及时劝阻。关羽先是不答应，但是为了刘备一家老小，与曹操约定三件事：降汉不降曹；礼待二嫂；一旦得知刘备下落，便当辞去。曹操应允，于是关羽便暂时归降“朝廷”。
曹操备赞关羽的勇武，对他重加赏赐，上奏朝廷封他为汉寿亭侯。而且他还三日一小宴，五日一大宴款待关羽。然而关羽并未被他的厚待所动。曹操赠袍，关羽穿于衣底，上用刘备所赐旧袍罩之，不敢以新忘旧；曹操赠美女数名，关羽只留为伺候嫂嫂；曹操赠赤兔马，关羽拜谢，以为乘此马，可一日而见刘备；如此种种，让曹操既爱又恨，既恨又爱。
是年二月，袁绍发布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”。他派颜良包围白马，自己率领大军抵黎阳。
四月，曹操为解除侧翼威胁，必须北救刘延。此时，谋士荀攸建议曹操率军先佯装在延津渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津。然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。曹操依行其计，袁绍没看出他的奸计，果然分兵向西，挺进延津。