土壤肥力的降低具有重要的功效，这引起了欧洲国家的普遍关注。
鸟粪本身含有极高的氮、磷和其他有机物，而农作物的生长恰恰需要氮、磷等有机物，是最好的农作物肥料。
鸟粪价值的发现，在欧洲国家掀起了一阵“鸟粪热”，因为价值高涨，鸟粪又被称为“白色黄金”，与“黑色黄金”的原油相对应。
庄稼一枝花，全靠粪当家。
在农业生产中，鸟粪作为一种优良的有机肥，发挥了极为重要的作用。
在玻利维亚、秘鲁、智利3国的交界之处，有一个叫阿塔卡马的沙漠。这里降雨量极少，是世界最干燥的地区之一，被称为世界的“干极”。
这里荒芜贫瘠、寸草不生，位于玻利维亚、秘鲁、智利三国交界处，原本是一片无人问津的地方。
多年以后，在阿塔卡马沙漠中部和北部发现了丰富的鸟粪资源和硝石矿藏后，因为利益关系导致三国间变得敏感起来。
鸟粪资源开采较为简单，技术含量低，不需要多少成本就能直接开采，就能获得丰厚的利润。
加上阿塔卡马沙漠还拥有丰富的硝石资源，硝石矿藏可以用来制作火药，具有极高的战略价值。
鸟粪资源和硝石矿藏都很有价值，可以用来出口，获取外汇。所以，3个国家都对这片沙漠虎视眈眈，宣布对其拥有主权。
这时候，智利与英国的关系很好。两国组成了硝石公司在阿塔卡马沙漠开采硝石矿藏。
为了获得更多的资源，智利与玻利维亚达成协议，玻利维亚允许硝石公司进入自己的安托法加斯塔地区采矿，智利放弃南纬24°线以北地区的全部权利。玻利维亚同意，在25年内不提高对硝石公司的税率。
这本是一个皆大欢喜的协议。智利和英国获得了矿产资源，玻利维亚获得了稳定的税收。
可是，1878年，玻利维亚为了筹措军费，单方面撕毁协议，提高硝石公司的税率。
英智合资的硝石公司当然不干了，英国人在全世界都占便宜，什么时候吃过这种亏？
合资硝石拒绝纳税。于是，玻利维亚干脆没收了硝石公司的全部资产，将之进行拍卖，拍卖所得充为税收。
面对咄咄逼人的玻利维亚，智利决定进行反击。
于是在英国的支持下，1879年2月14日，智利出兵占领了玻利维亚最大的港口城市安托法加斯塔，从而导致战争的爆发。
在这之前，由于玻利维亚与秘鲁签订了协议，建立了同盟，秘鲁也很快被拉入战争。
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