袅袅升起，却驱不散三人眉间隐现的忐忑。
段秀容指尖无意识地绞着杏色衫裙的丝绦，偷眼望向身侧的张嫣。
但见那藕荷色身影脊背挺直如修竹，云鬓间点翠步摇纹丝不动，宛若画中走出的仕女。
她不由抿了抿唇，梨涡里盛着的笑意早化作苦涩。
这位张姐姐举手投足皆是大家风范，听闻连教习嬷嬷都赞其‘天生凤仪’，相较之下，自己这江南小户出身的秀女，哪里比得上她？
张嫣眼帘低垂，纤长的睫毛在烛光下投下一片浅淡的阴影。
她看似闭目养神，实则心潮暗涌。
今日陛下会亲临选后大典。
这个念头在她心头反复盘旋，如同檐角悬铃被风拨弄，荡起一阵细碎的颤音。
宫中嬷嬷们私下议论时，总说天子虽年少，却已显雷霆手段。
朱纯臣谋逆案的血腥收场、北直隶清丈的雷厉风行……
桩桩件件，都透着这位帝王不容忤逆的意志。
可那些年长宫女提起陛下时，偏又带着隐秘的敬慕：
“陛下有慈悲心怀，是真心在意我们这些下人的。”
“皇爷更是古今第一勤政的皇帝，批阅奏章常至三更，连尚膳监送的莲子羹都搁凉了。”
“若真如她们所言，当今圣上，该是何等人物？”
张嫣在心底轻叹。
能得宫人真心称颂的君主，想必是人中龙凤。
就像父亲书房里那幅《明君抚琴图》中，垂眸拨弦的周文王……
我真的配得上陛下吗？
“选后开始！”
女官尖细的唱报声骤然划破寂静，也扰乱了三位秀女的繁杂思绪。
“南直隶应天府鹰扬卫人，秀女段氏！”
第一个前去终选的，是段秀容。
张嫣倏然睁眼，正对上段秀容惶然回望的视线。
那江南姑娘樱唇微启，葱管似的指尖揪紧了杏色裙裾，缎面上立刻浮起几道凌乱的褶皱。
“妹妹先去了。”
段秀容稳重发颤，她屈膝行礼，点翠簪上的珍珠串簌簌摇晃，映得那张小脸愈发苍白。
张嫣与王宛白齐齐还礼。
待那抹杏色身影消失在朱漆屏风后，两人的心跳声不自觉砰砰加快。
等待，才是最痛苦的折磨。
此刻，慈宁宫正殿。
殿内檀香袅袅，金丝帷幔低垂，阳光透过雕花窗棂洒落一地碎金。
晋封为太妃不久的李选侍端坐于客位，一袭绛紫色宫装衬得她肤若凝脂，虽已近三十，却仍