乔府的菊花宴办得极尽风雅。
宜修踏入花厅时，乔夫人正命人将一盆墨菊摆在最显眼的位置。
见她来了，立刻亲热地挽住她的手："可算来了，这盆'墨荷'是行知特意从江南运来的，就等着你来赏呢。"
指尖传来的温度让宜修微微蹙眉。她不着痕迹地抽出手，福了福身："夫人盛情。"
"你这孩子，总是这般客气。"乔夫人笑容不减，引她入座，"记得你娘当年最爱墨菊，说它'宁可枝头抱香死'的气节最是难得。"
茶香氤氲间，乔夫人忽然压低声音："可惜啊，这气节终究敌不过权势。当年若她肯低头入宫，如今......"
"夫人慎言。"宜修指尖轻叩茶盏，发出清脆的声响，"亡母之事，不宜妄议。"
午后的阳光透过雕花窗棂，在青石地上投下斑驳光影。乔夫人絮絮说着往事，每一句都暗藏机锋。
"云姐姐当年一曲《广陵散》，连先帝都赞不绝口。自那以后，京中贵女再无人敢抚琴。"她忽然话锋一转，"就像如今的佟贵妃，最见不得有人比她出色。"
宜修抬眸，正对上乔夫人意味深长的目光。
"说起来，四阿哥的婚事......"
"母亲。"
清冷的声音打断谈话。乔行知立在廊下，月白长衫被风吹起一角。他目光沉沉地望着宜修，眼底似有暗潮涌动。
乔夫人笑容僵了僵，随即起身："瞧我，光顾着说话。你们年轻人聊，我去看看晚膳。"
她快步离去，却在转角处回头看了一眼，唇角勾起满意的弧度。
庭院里只剩二人。
秋风卷着落叶在石阶上打转。乔行知忽然开口："为什么要答应进宫？"