这些日子里，天启城暗流涌动，却又维持着一种暴风雨前的诡异平静。
终于，学堂大考初试之日来临。
清晨的薄雾尚未完全散去，天启城已经提前苏醒。
不同于往日的喧嚣，今日的空气中弥漫着一种特殊的、掺杂着兴奋、紧张与期待的氛围。
学堂门前的长街两侧，早已被闻讯而来的各色人等挤得水泄不通。
城中各大酒肆茶楼，更是座无虚席，人们交头接耳，议论纷纷。
“听说了吗？今年参加学堂大考的才俊，足足有四十位！创了历年来的新高啊！”
“可不是嘛！连闭关多年的世家子弟都出来了，看来这学堂，吸引力是越来越大了。”
“只要能进学堂，那就是鲤鱼跃龙门！一步登天！”
议论声中，最引人注目的，莫过于街角处临时搭建起来的一座高台——千金台。
这是城中几家最大的赌坊联合开设的盘口，专门针对此次学堂大考的最终入选者，以及在各个环节可能表现突出者开出赔率，供人下注取乐，也借此大发横财。
高台上悬挂着巨大的红布，上面用金漆写着数十个名字，正是此次参加大考的四十位才俊。每个名字后面，都跟着一串代表赔率的数字。
排在最前面的，自然是早已名声在外的高手。
而在名单中后段，一个略显陌生的名字引起一些人的注意。
“百里东君……镇西侯府那个独苗？从乾东城来的？”
“就是他！听说得了剑心冢李素王前辈的‘动千山’，来头不小啊！”
“来头再大，乾东城毕竟是遭了难，镇西侯也老了。他一个毛头小子，能在这么多天骄里出头？”
“看这赔率，一赔六！不算太高，也不算太低。看来庄家也觉得他是个变数，有点意思。”
“我倒觉得可以押他一手，没准就是匹黑马！镇西侯的孙子，骨子里肯定有股狠劲儿，而且拿着的可是那把‘动千山’，就算这剑在剑谱上被新上位的‘不染尘’压了一头，但毕竟是老牌名剑，总不能是样子货吧？”
议论声中，投注者络绎不绝，或看好家世背景深厚的世家子，或青睐早已崭露头角的江湖新秀，也有少数人，将宝押在了百里东君这匹看似不起眼的“黑马”身上。
“咚——咚——咚——”