，祖籍广东番禺。幼孤。
1952年从上海一心孤儿院考入中央戏剧学院附属舞蹈团学习班
1954年考入中国第一所舞蹈学校---北京舞蹈学校，1959年各科均以全优成绩毕业。同年主演了中国第一部芭蕾舞与中国舞蹈相结合的舞剧《鱼美人》而一举成名，成为当时中国最年轻的舞蹈家之一。毕业后留校任教4年从事舞蹈教学工作。
1963年调入中国歌剧舞剧院。她的舞蹈动作轻盈流畅，技巧性强，长于中国古典舞、民间舞等多种风格的舞蹈。
从1957年起，先后主演了舞剧《张羽与琼莲》、《鱼美人》、《红旗》、《白毛女》、《小刀会》、《文成公主》、《红楼梦》、《牡丹亭》、《繁漪》、《霸王别姬》等，是中国主演舞剧最多的舞蹈家。
1961年，在芬兰举办的第八届世界青年学生和平与友谊联欢节上，她表演的《春江花月夜》（独舞）、《蛇舞》(双人舞)、《弓舞》（领舞）、《草笠舞》（领舞）连获4枚金质奖。她还先后主演过舞剧《鱼美人》、《红旗》、《白毛女》、《文成公主》、《红楼梦》、《牡丹亭》等等。1980年复出后，举办首次个人舞蹈晚会，获文化部一等奖。随后在北京、上海等地多次举行了个人舞蹈专场演出。曾随团和率团出演过几十个国家和地区，是我国在国际上最有影响的舞蹈大师之一。
1980年，举办了陈爱莲中国首次个人舞蹈晚会--《陈爱莲舞蹈晚会》，运用了中国古典舞、芭蕾舞、中国舞、中国民间舞、外国民间舞、及现代舞的表现手法创造性的进行了表演，成功塑造了古、今、中、外十个性格鲜明的女性形象，她的表演精巧、优美、情舞并茂，受到了广大观众和文艺界的高度评价。
1987年陈爱莲举办了第二台《陈爱莲舞蹈专场晚会》，尝试了中国传统舞蹈与现代舞蹈相结合，取得了成功。陈爱莲曾创作、编导了舞剧《牡丹亭》获广东省艺术节一等奖。还创作、编导了舞蹈：《敌后交通员》、《绣金匾》、《黄昏》、《东方曲》、《快乐的年轻人》等。自1980年以来，陈爱莲在山东省、山西省、东北等地及上海舞校、广东舞校、北京大学、外语学院、邮电学院、轻工业学院、天津南开大学等各省市舞协和大学进行讲学和示范表演