传来一阵脚步声，虽然模糊，但在死寂中却如同擂鼓！易子川浑身一僵，瞬间将那小纸片紧紧攥入掌心，屏息凝神，整个人伪装成因寒冷而蜷缩颤抖的模样，所有的探索动作戛然而止。
脚步声渐近，似乎是在走廊巡逻的厂卫，并未在石室门口停留，又逐渐远去，最终消失。
冷汗几乎要沁出，却被冰冷的体温压了回去。易子川缓缓松开拳头，掌心那小纸片已被汗湿（或许是冷凝的水汽）浸得更软。他不敢再大幅动作，只是将握着纸片的手轻轻贴在最靠近胸口的内衫上，试图用自己那点微薄的体温去温暖它，同时也将它藏匿起来。
身体的煎熬仍在继续。寒冷无孔不入，意识像在冰面上滑行，时而清醒，时而模糊。他反复默诵着幼时读过的圣贤文章，回忆着家乡的山水，思念着再也见不到的亲人，用这一切来对抗“惊蛰”相关信息本能般涌上心头的诱惑——他知道，这是意志力被削弱时最危险的陷阱，思维会不受控制地滑向敌人希望的方向。
而掌心中那一点微小的存在，成了他意识的另一个锚点。在抵抗寒冷和迷乱的间隙，他继续用指尖在衣内悄然感受那片纸。
那个图形越来越清晰。
不是字。是一个标记。
一道短竖，旁边接一道弯折，像是一条盘踞的小蛇，又像是一个简化的……虫子？
不，是“蚯蚓”！
一个在底层厂卫和狱卒之间私下流传的、极其隐晦的暗号标记！易子川因为曾经奉命调查过一起涉及京师地下消息网络的条件，偶然知晓了这个标记的含义。它通常代表“安全”、“暂无危险”或“此处暂无监视”。但有时，根据刻画的角度和细微差别，也代表“小心”、“短暂窗口”或者……“希望”？
这个标记刻得略显仓促，弯折的角度有些特别……
易子川的心跳再次加速。留下这标记的人，是想告诉后来者，这个角落，或许在某些时候，是监视的盲点？还是说，这石室本身，并非铁板一块？
这微小的发现，如同一颗火种，落入了了他早已冰封的心田。虽然不足以温暖身体，却瞬间点燃了几乎熄灭的精神之火。
他不再是完全被动地等待煎熬。他有了一个秘密，一个敌人不知道的秘密。哪怕这秘密微不足道，哪怕它最终毫无用处，但在此刻，它意味着：他不是第一个在这里挣扎的人，也可能不是最后一个。有人尝试过留下信息，这意味着反抗的意志并未完全断绝。
希望，有时并不需要多么宏伟的计划，仅仅是一点“并非独行”的证明，就足以支撑灵