库亏空已久，年近除夕，官禄俸银迟迟未发，朝廷上下怨声载道，官员们已至户部闹了三回，户部侍郎自请辞官，整个户部急得焦头烂额。
翰林学士刘忠是叶太师的得意门生，也是官家眼前的红人。官家身子日益孱弱，便将此事全权交给了他去解决。明眼人都瞧得出来，刘忠只是世族同皇权博弈的一枚棋子。
箭在弦上，不得不发，刘忠提出了两条应对之策。
一是官私合营。与江南富商合本经营，官府入伙丝绸、瓷器等江南私营产业；二是改税制。各地官员一律将粮税和商税按市场价换算成白银，由军队运送汴京。
苏州知府到京后，上报了两件事，恰恰将这两件事都堵住了。一是苏州商会拒绝官府介入，二是荆湖地区寒潮久居不下，百姓难御酷寒。
这两件事，几乎将刘忠铺的两条路堵死了。苏州商会的态度代表着整个江南富商的态度，而江浙的商税、粮税则要送往荆湖一带赈灾。
如今各方势力虎视眈眈，上有幽云十六州节度使，下有江南十二驿道刺史，安庆帝只好遣派皇嗣南下祈福，一则安抚民心，二则震慑那些蠢蠢欲动的势力。至于派遣哪两位皇嗣，君臣心中早有定夺。
大皇子自请离京，安乐帝姬身娇体弱，不可远途，三皇子虽无心朝政，却远比二皇子稳重可靠，必须留在京城辅佐父皇，所以可用人选，只剩下二皇子和灵隐公主。
路线以大相国寺为始，过应天府清凉寺、苏州承天寺，以鄂州景德寺为末。
年前半月，灵隐公主和二皇子已离开汴京，前往应天府。
说回国库空虚一事，眼下整个叶家正被架在火上烤，若苏州知府暴毙途中，叶家便能暗中解决江南商会一事，不过就是闹点人命，放放血，可是如今这事闹到了朝廷，他们在苏州动的那些手脚，极易被人捉了把柄，倘若蝉联十年前那批江南悬案，届时官家想要开刀，这便是一道致命的下刀口。
为防宫中事变，叶太师和平章事无法亲身南下，刘忠不可信，旁人更不可信，能解决此事且不打草惊的，便是稳坐中宫的那一位。
今夜，一辆简陋的马车，缓缓驶离汴京。
叶家曾豢养七名死士，如今只有三名活了下来。
元大和元二留守叶府，叶墨婷离开前，召见了卧底樱冢阁的元七姑娘。
叶墨婷低眉瞧她，脸侧渲了身侧映下的佛光，额间朱砂也隐隐炽热。元七跪在她鞋边，弥勒佛同叶墨婷的目光，沉沉落在她肩上，被拉得长长的影子，将她的法相衬得那么渺小。
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