这片深广不可测量的庞大煤壳周围热对流活动频繁，不时有熔岩喷涌而出，司马灰等人无法停留过久，立刻钻进了“煤炭森林”边缘的缝隙，漆黑的煤层隔绝了地底高热，温度又变得阴冷下来。
已彻底化为“有机生物岩”的古树盘根错节，内部到处都有塌方下陷，最要命的是地层中除了一片漆黑之外，再没有其他颜色存在，使人的空间感和方向感十分混乱，完全分不清上下左右和东西南北。
司马灰通过罗盘辨别方向，带队在黑暗中摸索着向前走了一阵儿，更觉得“煤炭森林”规模惊人，凭这支小分队一步步地探测下去，很难有什么结果，就寻了个坚固稳妥的区域，挂上电石灯，让众人稍做休整，啃些干粮，轮流睡上一阵儿。这里遍地都是碎煤，踩上去就会发出响声，如果附近有什么东西接近，就能立刻察觉。
这座“煤炭森林”内部死一般的寂静，看不见任何生命迹象，司马灰等人虽在睡梦中也睁着一只眼，却没有意外情况发生，只是心中思潮起伏，谁也睡不安稳。
几个小时之后再次动身出发，借助矿灯和罗盘在狭窄的煤壳裂缝中穿梭攀爬，那一株株煤炭化的参天古树在起伏错落中层层延伸，似乎没有穷尽之处。
胜香邻停下来看了看罗盘指针，告诉司马灰：“咱们没有标注等深线的精确地图，罗盘也只能提供一个大致的方位，再这么乱找下去可不是办法。”
司马灰点头说：“我也有些转向了，这要是在溶洞里，只看岩层上被水流冲刷过的痕迹就能知道进退方向，但煤层漆黑很难判断地形地势，咱们现在就连原路返回都不可能了。”
罗大舌头说：“那就干等着千百年后，也许煤矿工人钻井时把咱们的尸体挖出去，到时候肯定能混得跟马王堆女尸似的，以煤炭森林男尸的身份登上《人民日报》和《光明日报》头版头条，咱活着没赚上十七级工资，死了也光荣一把。”
通信班长刘江河以为罗大舌头真打算这么干，忙对众人说：“大伙儿已经克服了这么多困难，好不容易才找到煤炭森林，怎么就没办法了？首长不是讲过吗？只要精神不滑坡，办法总比困难多。大哥你们办法那么多，再好好想想，不是说需要个什么迹就能找到磁石电话机吗？那东西什么样？我到前边去仔细找找。”
司马灰道：“奇迹不是个东西，我先前那句话的意思是想说，只有出现奇迹般的偶然因素，咱们才有可能成功，就是指希望非常渺茫。你仔细想想，要在一座煤炭森林里寻找一部电话机，和到茫茫深海里打捞一根细针有什么区别？”