"立即张贴告示，宣布朝廷将开仓放盐，平抑盐价。同时彻查哄抬盐价者，严惩不贷！"
回衙路上，林乔的轿子被一群衣衫褴褛的盐工围住，他们高喊"林青天救命"，诉说盐商停业导致他们失业，全家老小濒临饿死。
林乔心头一震。他没想到盐商如此狠毒，竟连自己的工人也不顾。这招既制造了社会动荡，又把责任推给了改革派，可谓一箭双雕。
"诸位放心，朝廷自有安排。"他高声安抚，"明日到户部衙门登记，官府将安排临时工赈！"
当夜，林乔彻夜未眠，与幕僚们商讨对策。盐商罢市虽是危机，但也暴露了他们对市场的垄断，若能趁机打破，反而是推进改革的好机会。
"大人，扬州急报！"天刚蒙蒙亮，一名驿卒送来周正阳的密信。信中称，两淮盐商已经串联，拒绝参与盐引招标，反而暗中囤积食盐，准备长期对抗。
更令人担忧的是，朝中反对改革的声浪骤然高涨。一夜之间，弹劾林乔"扰乱民生"的奏折如雪片般飞入通政司。就连一向支持他的张御史也悄悄递来消息：皇帝开始动摇，要他做好最坏准备。
果然，次日朝会上，皇帝的脸色异常阴沉。林乔的奏事还没说完，就被冷冷打断："林卿，盐改之事，引发如此大乱，卿有何解释？"
林乔深吸一口气，不慌不忙："陛下明鉴，此番盐市动荡，实乃盐商有意为之，意在胁迫朝廷。臣已命开仓放盐，平抑盐价，不日即可平息。"
"说得轻巧！"孙侍郎厉声打断，"若非林大人妄改盐法，何至于此？请陛下即刻叫停新政，以安民心！"
"陛下！"林乔提高声音，"盐商敢于如此嚣张，正说明现行盐政弊端深重！若此时退让，将来任何改革都将寸步难行！"
朝堂上鸦雀无声。所有人都屏息等待皇帝的反应。年轻的君主眉头紧锁，显然在权衡利弊。良久，他终于开口："盐改之事，暂缓施行。林卿先集中精力平息事态，余事再议。"
这句话如同一盆冷水浇在林乔头上。暂缓施行？那不等于承认失败吗？但他知道，此刻不宜再争，只能叩首领旨。
退朝后，同僚们看他的眼神都变了。那些往日殷勤巴结的，如今避之唯恐不及；而政敌们则毫不掩饰幸灾乐祸的表情。林乔第一次真切体会到什么叫"世态炎凉"。
回到户部，更坏的消息等着他——皇帝下令暂停"一条鞭法"试点，恢复旧制；派往两淮的周正阳也被紧急召回。显然，在民变威胁面前，皇帝选择了妥协。
"大人，咱