偿役使苗民，加之繁重的赋税和各种名目的摊派，给苗民带来沉重的负担。苗民不堪忍受残酷的剥削和压迫，反抗情绪日益高涨。雍正十二年七月，黎平人包利到苗疆腹地古州，以“苗王出世”相号召，大造反清舆论。十三年二月，官吏滥征钱粮，古州地区的八妹、高表等寨苗民蜂起反抗。包利乘机聚集2万余苗众，于二十六日围攻古州城北之王岭汛地。古州总兵研勋率兵前往镇压，苗众溃散。包利收集余众，北移至清江、台拱(今贵州台江)地区，从者复至2万。
该地官吏告急，远在贵阳的贵州巡抚元展成、提督哈元生令古州、清江(今剑河)各派数百兵丁前往弹压。三月二十一日，包利率众包围台拱番招坉汛城，元展成仓促调附近各营汛驻兵共5000人，前往解围。途中反被包利军包围。四月，提督哈元生亲自领兵300人，前来督师，行至清平(今黄平南)杨老驿，始知情况严重，畏惧不前。包利等探知清军驻防兵大半已移戍西北，各城守备空虚，便乘机发起攻势。
五月初至六月中旬，苗众先后攻占凯里、重安堡(今黄平南)、黄平、岩门(黄平与凯里间)、清平、余庆等州县司驿，逼近镇远、思州(今岑巩)等府。雍正帝谕令果亲王允礼、大学士鄂尔泰、张廷玉等十余人组成办理苗疆事务大臣会议，筹划用兵事宜；并于六月间急调云南、四川、湖南、湖北、广东、广西6省清军会剿。授哈元生为扬威将军，统领贵州、云南、四川清军万余人，由清水江上游进攻；任命湖广提督董芳为副将军，统领湖南、湖北、广东、广西清军万余人，由清水江下游进兵。
七月，雍正帝又命刑部尚书张昭为抚定苗疆大臣，前往督师，兼理后勤。在调集清军之时，云贵总督尹继善已遣云南清军2000，星夜赴援，湖南、广西清军亦相继开到。起义苗众见清军云集，便弃城回寨。哈元生为打通云南清军东来之路，先进军凯里，又合攻重安堡。苗众回寨后，乘各地营汛兵力空虚，攻围营汛，阻截运道。于是，台拱、清江、丹江(今雷山北)、八寨(今丹寨)清军诸营同时告急。而八寨协副将军冯茂诱杀已降苗众600余人，更加引起苗民愤怒反抗，以致起义蔓延到更大范围。
此时，清军将领哈元生与董芳发生内讧，结果大兵云集数月，旷久无功。乾隆帝继位后，为扭转战局，除继续增调援兵外，下令将张昭、元展成、董芳等，以玩忽职守、贻误军机罪革职拿问。同时，任命湖广总督张广泗为七省经略，重新部署进剿。张广泗认为前一阶段进剿失败原因，在于分兵为战、守二部，致使用于作