公元157年，年轻时与北海邴原、管宁俱游学，三人相善，时人号三人为“一龙”，歆为龙头，原为龙腹，宁为龙尾。公元1年，冀州刺史王芬与陈逸谋废孝灵皇帝，呼华歆、陶丘洪。华歆制止陶丘洪，后王芬果败，陶丘洪对华歆知人之明、见事之深，大为叹服。
灵帝崩，何进辅政，征郑泰、荀攸和华歆等人，拜华歆为尚书郎。董卓迁天子于长安，华歆逃至南阳，为袁术所留。华歆认为袁术必不能成事，乘便弃去，东至徐州，隐于市井。曹操征徐州，华歆南至广陵，欲渡江，适逢刘备入徐州。
华歆对妻、子道：“刘玄德鹰扬虎视，有兴汉之征，待人宽厚，我当依之，汝等可无须流离矣！”