蒙亮，姚橙橙就提着精心准备的食盒，和宋大丫一起坐上了提前雇好的马车，往皇宫方向赶去。
马车行至午门附近，刚停下，两人下车的瞬间，就被眼前的景象震住了——宽阔的广场上密密麻麻挤满了人，乌泱泱一片望不到头，大多是和姚橙橙一样身着素衣、手提食盒的厨娘，还有不少陪同前来的家人或下人，挤得水泄不通。
清晨的薄雾尚未完全散去，给朱红的宫墙、金黄的琉璃瓦蒙上了一层朦胧的光晕，庄严肃穆的宫阙之下，却是人声鼎沸的热闹景象。
广场边缘搭着几排临时的青布棚子，棚子下摆着整齐的长桌，十几个身着青色宫装的小太监正守在桌前，手里拿着名册，挨个收取考生带来的菜品。
登记姓名后，再由专人将食盒整齐地摆放在长桌上。
小太监们神情严肃，动作麻利，时不时还会低声催促几句，透着宫廷特有的威严。
有人紧张得双手紧握食盒，指尖发白；有人则胸有成竹，和身边的同伴低声说笑，言语间满是自信。
还有些大概有背景的，被家里人簇拥着，不用排队，直接被小太监引到棚子前优先登记，引得周围不少考生投去羡慕又带着几分不满的目光。
空气中弥漫着各种食物的香气，卤味的醇厚、点心的香甜、酱料的浓郁混杂在一起。
姚橙橙和宋大丫顺着人流慢慢往前走，耳边全是嗡嗡的议论声。
“听说这次考官有御膳房的副总管，口味叼得很！”
“你做的啥呀？我做的酱肘子，最是入味了！”
姚橙橙默默听着，心里也难免泛起一丝紧张。
她没什么背景关系，自然没人特意关照，登记完姓名后，就被小太监指了指最末尾的队伍，轻声道：“去那边排队等着，按顺序交菜品。”
姚橙橙点点头，拉着宋大丫走到队伍末尾站定。
她抬头望了望前方冗长的队伍，又看了看远处庄严肃穆的宫墙，深吸了一口气。