慈宁宫的檀香比往日更浓了些。
太后斜倚在铺着貂绒软垫的宝座上，手里的东珠念珠转得慢悠悠的，颗颗圆润的珠子在她布满薄茧的指尖滑过，发出细碎的轻响。殿角的炭盆烧得正旺，暖意融融，却驱不散她眉宇间的愁绪。
景娴跪在冰凉的地砖上，鹅黄色的裙摆铺在地上，像朵被寒霜打蔫的花。她刚从碎玉轩被放出来——太后亲自去养心殿求了情，弘历虽没收回罚抄《女诫》的旨意，却允了她来慈宁宫回话。
“起来吧，地上凉。”太后的声音带着点疲惫，比平日里低了些，“坐到哀家身边来。”
景娴依言起身，走到太后膝边的软凳坐下，指尖无意识地绞着衣袖。她能感觉到太后的目光落在她脸上，带着疼惜，还有一丝难以言说的复杂。
“禁足的这些日子，苦了你了。”太后拿起桌上的参茶，递到她手里，“喝点暖身子的。”
参茶的热气拂过脸颊，带着淡淡的药香。景娴捧着茶盏，眼眶忽然就红了，滚烫的泪珠“啪嗒”一声掉在盏沿上，溅起细小的水花。这些日子的委屈、害怕、思念，在看到太后的那一刻，终于忍不住决了堤。
钮祜禄景娴太后……
她哽咽着，却说不出完整的话。
太后叹了口气，伸出枯瘦的手，轻轻拍了拍她的手背。那双手曾抚过无数人的头顶，带着岁月的温度，此刻却微微发颤：“傻孩子，哭什么。哀家知道你受委屈了。”
她的目光望向窗外，落在那株已经落尽了叶子的海棠树上，声音低得像叹息：“你以为，哀家就不知道皇上对你的心思吗？”
景娴的哭声顿了顿，抬起泪眼朦胧的脸，看着太后。
“皇上他……本就不是哀家亲生的。”太后缓缓开口，念珠在指间停了停，“当年先帝把他抱给哀家抚养时，他都记事了。这些年，明面上母慈子孝，可他心里那点疏离，哀家怎么会看不出来？”
她的语气里带着点无奈，还有一丝不易察觉的疲惫：“他对谁都带着帝王的防备，唯独对你……是不同的。小时候总爱追着你跑，抢你的糖糕，长大